Kalamazoo, Michigan – Cuando este mes se ponga en marcha una nueva máquina del tamaño de un edificio, comenzará a transformar montañas de cartón reciclado en cartón apto para envases más respetuosos con el medio ambiente.
Este proyecto de 600 millones de dólares es la primera línea de producción de cartón nueva construida en Estados Unidos en décadas. Representa una enorme apuesta del 2,54% del propietario, Graphic Packaging Holding Co. (GPK), que apuesta a que no habrá vasos de espuma, envases de plástico tipo concha ni envases de seis anillas.
Graphic espera ofrecer envases más respetuosos con el medio ambiente para que las empresas de bienes de consumo que compran sus productos puedan promover una cadena de suministro más limpia entre sus inversores y consumidores. La empresa afirmó que, una vez que Graphic cierre cuatro máquinas más pequeñas y menos eficientes, incluida una en su complejo de Kalamazoo de 100 años de antigüedad, utilizará menos agua y electricidad y reducirá las emisiones de gases de efecto invernadero en un 20 %.
Como su acrónimo lo indica, las inversiones ESG han invertido billones de dólares en fondos que prometen invertir teniendo en cuenta objetivos ambientales, sociales y de gobernanza. Esto, a su vez, impulsó a la empresa a trabajar arduamente para reducir los residuos y las emisiones de gases de efecto invernadero.
Según Graphic, la inversión en energías renovables ha abierto un mercado valorado en más de 6.000 millones de dólares anuales para la sustitución del plástico por papel en los estantes de las tiendas, aunque esto pueda ocasionar que los consumidores vean precios ligeramente más altos.
La apuesta de Graphic es una prueba importante para determinar si el torrente de capital ESG puede transformar la cadena de suministro. Los envases de plástico suelen ser más baratos que los de papel, más eficaces en muchas aplicaciones y, a veces, incluso tienen una menor huella de carbono. Las empresas de productos de consumo tendrán que convencerse de que sus clientes pagarán más, y que los envases de papel son, de hecho, más respetuosos con el medio ambiente.
Los responsables de diseño gráfico argumentan que, sin una cadena de suministro más limpia, sus clientes tienen pocas posibilidades de cumplir los objetivos de emisiones y residuos. "Muchos de estos objetivos nos afectan directamente", afirmó Stephen Scherger, director financiero.
En lo que respecta a los fabricantes de plástico, afirman que están invirtiendo en tecnologías de reciclaje y recogida de residuos, y una vez que se tienen en cuenta factores como el peso del transporte y la prevención del desperdicio de alimentos, sus productos presentan ventajas sobre el papel.
Graphic tiene su sede en Sandy Springs, Georgia, y vende materiales de embalaje a las mayores empresas de alimentos, bebidas y productos de consumo de Estados Unidos: Coca-Cola y Pepsi, Kellogg's y General Mills, Nestlé y Mars, Kimberly-Clark Corp. y Procter & Gamble Co. Su negocio de cajas de cerveza genera aproximadamente 1.000 millones de dólares en ingresos cada año. Vende alrededor de 13.000 millones de vasos cada año.
Graphics y otros fabricantes de cartón (una sola pieza de cartón utilizada principalmente para embalaje) están trabajando arduamente para introducir nuevos productos, como soportes de fibra para paquetes de seis unidades y platos aptos para microondas moldeados con cartón. Graphics ha anunciado planes para lanzar una serie de vasos con recubrimientos a base de agua para reemplazar los revestimientos de polietileno, un paso más cerca del santo grial de los vasos compostables.
Cuando Graphic anunció sus planes para construir una nueva fábrica de cartón en 2019, los inversores inicialmente cuestionaron el coste y la necesidad. Sin embargo, desde entonces la inversión verde ha cobrado impulso y nuevos inversores han apoyado el proyecto.
En septiembre, Graphic vendió 100 millones de dólares en los llamados bonos verdes para ayudar a pagar. Obtuvo una designación verde a través del programa de Michigan para promover las instalaciones de reciclaje, lo que le permite vender deuda con intereses sin verse afectada por los impuestos federales y estatales. Serge dijo que la demanda de bonos supera la oferta en 20 veces.
Por otra parte, la empresa está añadiendo 100 millones de dólares en equipos a su planta en Texarkana, Texas, para convertir más pulpa de pino taeda en cartón súper resistente para vasos y cajas de cerveza. En julio, Graphic gastó 280 millones de dólares en la compra de 7 plantas de procesamiento que pliegan cartón para fabricar envases, lo que eleva el total a 80. En noviembre, la empresa adquirió un competidor de 1.450 millones de dólares en Europa, donde a menudo nacen las tendencias de embalaje sostenible.
Gastó aproximadamente 180 millones de dólares para trasladar varias instalaciones en Luisiana a un mismo lugar, reduciendo así la distancia que recorrían entre ellas en millones de kilómetros cada año. Instaló una caldera para quemar copas de árboles y otros residuos orgánicos de la fábrica de pulpa de pino de Macon en Georgia para alimentar su planta. El consumo de energía y las emisiones de las dos fábricas del sur han afectado la huella de carbono del yugo de cartón que Graphic vende en Europa para reemplazar el embalaje retráctil.
En julio, el gestor de fondos de cobertura David Einhorn reveló que su empresa, Greenlight Capital, ya posee 15 millones de dólares invertidos en Graphics. Greenlight predice que los precios del cartón seguirán subiendo debido a la escasa inversión en producción.
“Estados Unidos ha añadido tan poca capacidad de producción de cartón que la fábrica de cartón promedio en este país tiene más de 30 años”, escribió el Sr. Einhorn en una carta a los inversores. Añadió que la demanda debería aumentar a medida que el consumo y los criterios ESG impulsen la eliminación del plástico de la cadena de suministro.
Después de la Segunda Guerra Mundial, los plásticos se volvieron omnipresentes, cuando la escasez de materiales naturales desencadenó una carrera por alternativas sintéticas, incluyendo el nailon y el vidrio orgánico. La extracción de combustibles fósiles y su conversión en plásticos genera una gran cantidad de gases de efecto invernadero. Según un informe de 2016 del Foro Económico Mundial, la Fundación Ellen MacArthur y McKinsey, solo el 14% de los envases de plástico se recogen para su reciclaje, y solo una parte se utiliza finalmente para fabricar nuevos productos, mientras que aproximadamente un tercio de los envases de plástico no se recogen en absoluto. Según Goldman Sachs Group Inc. (Goldman Sachs Group Inc.) publicado en 2019, solo el 12% del plástico se recicla, mientras que el 28% se incinera y el 60% permanece en el medio ambiente.
Este estudio, citado con frecuencia en 2016, describía el océano en crisis, contaminado por botellas de refresco, bolsas de la compra y fibras textiles. Cada minuto, un camión de basura arroja al agua una cantidad de residuos equivalente a plástico. El estudio afirmaba que, para 2050, en peso, habrá más plástico que peces en el océano.
Tras las severas medidas represivas de las autoridades gubernamentales desde California hasta China, los analistas bursátiles señalaron el uso del plástico como una de las mayores amenazas para las empresas de bienes envasados. Empresas como Coca-Cola y Anheuser-Busch InBev mencionaron el cambio del plástico al papel en sus informes de sostenibilidad para inversores y empresas externas que calculan las puntuaciones ESG corporativas.
«Nos llevará un año entero usar tanto plástico como la principal empresa de bebidas usa en solo dos semanas», declaró el director de sostenibilidad del fabricante de cereales Le's en una conferencia de inversión a principios del año pasado. Una afirmación presuntuosa, pues los ejecutivos de la empresa de bebidas están esperando para vender sus productos al mismo público.
En 2019, los ejecutivos de Graphic anunciaron planes para arrebatar cuota de mercado a los plásticos y construir la máquina de cartón reciclado más avanzada en Kalamazoo. "No verán islas de papel flotando en el océano", dijo Joyost, director de Graphic para las Américas, en una reunión con analistas bursátiles.
Sin embargo, aunque un gran número de empresas prometan reducir las emisiones y los residuos, a las nuevas fábricas les resulta difícil venderse. Esto supone un gasto enorme y se tardarán dos años en ponerlas en funcionamiento y generar beneficios. En una época en la que el tiempo medio de tenencia de las acciones se calcula en meses, dos años es mucho tiempo para los inversores.
El director ejecutivo de Graphic, Michael Doss, preparó a la junta para contraatacar. "No a todos les gustará esto", recordó. "Nuestra industria tiene un historial de sobreexpansión y mala asignación de capital".
Graphic era originalmente una división de Coors Brewing Co., Colorado, y las cajas producidas por la compañía no se mojaban en los camiones refrigerados. A principios de la década de 1990, Coors vendió su negocio de cajas a una empresa pública independiente. Las adquisiciones posteriores le dieron a Graphic una posición importante en el cinturón de pinos del sur, donde su fábrica producía cartón a partir de desechos de aserraderos y árboles que no eran aptos para la madera.
Graphic posee aproximadamente 2.400 patentes y tiene más de 500 solicitudes pendientes para proteger sus diseños de embalaje y las máquinas instaladas en las líneas de producción de sus clientes para llenar y plegar cajas de cartón.
Sus directivos afirmaron que el enfoque actual de la investigación y el desarrollo es ampliar el uso del cartón, desde los estantes de los supermercados hasta las tiendas de delicatessen, los productos agrícolas y los refrigeradores de cerveza. "Estamos combatiendo cualquier producto de plástico", dijo Matt Kearns, diseñador de empaques de Graphic.
Sin embargo, el plástico es más barato que el cartón. Los avances en los envases de papel, como los vasos compostables, pueden aumentar los costos. Los fabricantes de cartón han subido los precios varias veces en el último año para compensar el aumento de sus costos. Adam Josephson, analista de papel y embalaje en KeyBanc Capital Markets, dijo que algunos compradores están explorando alternativas más económicas al cartón.
“¿Pueden empresas como Graphic vender más productos cuando el costo es mucho mayor que el de los productos que ya venden?”, preguntó el Sr. Josephson. “Esto es muy problemático”.
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Para algunas empresas, lo ecológico significa usar más plástico. Los envases de plástico son más ligeros que las cajas, lo que significa que se quema menos combustible durante el transporte. La tasa de reciclaje del plástico es relativamente baja, pero lo mismo ocurre con los vasos de papel y los envases para llevar, que están hechos de papel pero también incorporan polietileno. Se requiere un proceso industrial para extraer la pulpa reutilizable.
Wendy's Co. declaró que sus restaurantes dejarán de usar vasos de papel con revestimiento de plástico el próximo año y los reemplazarán por vasos de plástico transparente, y afirmó que así más consumidores podrán reciclar. "Esto demuestra cómo el plástico se percibe como una oportunidad medioambiental en lugar de una carga", dijo Tom Salmon, director ejecutivo de Berry Global Group Inc., que fabrica vasos con un 0,66 % de Berry.
El papel no siempre tiene una huella de carbono reducida. La fabricación de cartón consume electricidad y agua, y produce gases de efecto invernadero.
Uno de los productos nuevos más prometedores de Graphic es KeelClip. El soporte de cartón se pliega sobre el frasco y tiene orificios para los dedos. Está reemplazando rápidamente los envases de plástico y los aros de seis piezas en los estantes de bebidas europeos. Los KeelClips son tan fáciles de reciclar como las cajas de cereales. Graphic afirma que su huella de carbono es aproximadamente la mitad que la del embalaje retráctil, que es una forma común de envasar cerveza en Europa.
Graphic introdujo KeelClip en Estados Unidos, donde tuvo que competir con el omnipresente anillo de plástico de seis piezas. Este anillo de seis piezas es barato y ligero como una pluma, aunque ha perdurado como símbolo del abuso humano contra la naturaleza durante décadas. Generaciones de escolares estadounidenses han visto fotos de animales salvajes atrapados.
KeelClip no necesita utilizar mucho embalaje de plástico durante el transporte y es poco probable que obstruya la boca del delfín. Sin embargo, Graphic afirmó que la huella de carbono de KeelClip —la cantidad de emisiones generadas en cada etapa de su fabricación y distribución— es ligeramente superior a la de un anillo de seis piezas.
Según Sphera, una empresa de consultoría ESG contratada por Graphic para analizar los envases, cada KeelClip produce 19,32 gramos de dióxido de carbono, mientras que el anillo de plástico produce 18,96 gramos.
Graphic afirmó que está trabajando arduamente para resolver este problema. DiamondClip, también conocido como EnviroClip, está en desarrollo. La compañía declaró que es lo suficientemente resistente como para sostener seis cervezas sudadas, pero lo suficientemente ligero como para tener una huella de carbono de solo la mitad que la de un anillo de plástico.
Fecha de publicación: 5 de enero de 2022